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Projet Béluga Saint-Laurent 40 ans avec les bélugas

Une petite population de bélugas vit dans le Saint-Laurent depuis plus de 10 000 ans. Isolés des populations voisines du Grand Nord, les bélugas du Saint-Laurent sont en voie de disparition.

Fragilisée par l’exposition soutenue aux produits toxiques déversés dans son habitat depuis des décennies, leur population ne s’est jamais rétablie de la chasse intensive du dernier siècle.

Notre objectif : Mieux comprendre les bélugas et leur habitat

L’étude scientifique de leur comportement et le suivi de leur état de santé sont essentiels pour définir et mettre en œuvre des actions concrètes pour le rétablissement des bélugas et la conservation de l’écosystème du Saint-Laurent.

Le Projet Béluga Saint-Laurent est mené avec des scientifiques d’universités et d’ONG canadiennes en étroite collaboration avec l’Institut Maurice-Lamontagne de Pêches et Océans Canada, le Centre Saint-Laurent d’Environnement Canada et le parc marin du Saguenay—Saint-Laurent (Parcs Canada).

Programmes de recherche Projets affiliés

Programmes de recherche

En collaboration avec:

Dr Tim Frasier, St Mary’s University
Dr Tyler Bonnell, University of Calgary
Dr Véronique Lesage, Institut Maurice Lamontagne, Pêches et Océans Canada
Dr Angélique Dupuch, Université du Québec en Outaouais

Un véritable album de famille

La photo-identification est la pierre angulaire de notre programme de recherche. Chaque été, depuis 1985, nous passons des centaines d’heures en mer avec les bélugas pour constituer des fiches d’observation des individus « connus », un véritable album de famille. Nous étudions les liens entre l’organisation sociale des bélugas et leur habitat.

Nous cherchons à mieux comprendre leur exposition aux menaces anthropiques pour identifier les facteurs qui limitent le rétablissement de leur population. Par la combinaison des données génétiques et des fiches d’observation des individus photo-identifiés, nous étudions les caractéristiques biologiques fondamentales de la population de bélugas ainsi que l’incidence des caractéristiques génétiques sur la santé des individus, leur mortalité et leur succès de reproduction.

En collaboration avec:

Dr Jonathan Verreault, Université du Québec à Montréal

Dr Stéphane Lair, Faculté de médecine vétérinaire, Université de Montréal

Dr Véronique Lesage, Institut Maurice Lamontagne, Pêches et Océans Canada

Tests et suivis de grossesse

L’Observatoire des bélugas assure un suivi de la santé des femelles de l’estuaire du Saint-Laurent. À partir d’images captées à l’aide de drones légers, nous effectuons des mesures morphométriques sur les femelles photo-identifiées. Ces mesures, littéralement des « tours de taille », sont traduites en indices de condition physique et nous permettent de détecter les femelles en gestation (enceintes) et la présence des veaux auprès de leur mère.

Répétées plusieurs fois au cours de l’été et d’une saison à l’autre, elles permettent de constituer de véritables carnets de santé, d’évaluer le succès reproducteur des femelles et le taux de survie de leurs veaux. Ces données nous permettent d’identifier les besoins et l’efficacité des mesures de protection mises en place dans l’habitat essentiel de chacune de leurs communautés.

En collaboration avec:

Dr Valeria Vergara, Raincoast Conservation Foundation

Samuel Turgeon, Parc marin du Saguenay—Saint-Laurent, Parcs Canada

Dr Clément Chion, LISSÉ-Université du Québec en Outaouais

Réseau d’observation des mammifères marins (ROMM)

Espionnage aérien et écoute sous-marine

Les bélugas passent une grande partie de leur vie sous la surface, loin des yeux des observateurs et observatrices. L’espionnage aérien et l’écoute sous-marine ont ajouté une nouvelle dimension à nos recherches.

Depuis les falaises et les caps qui surplombent l’habitat essentiel des bélugas, nous étudions à l’aide de drones légers les relations entre les mères et leurs veaux, les soins alloparentaux et autres comportements sociaux en lien avec leur comportement acoustique capté par des hydrophones déployés à proximité de nos sites d’observation. Par une connaissance plus fine du comportement des bélugas, nous souhaitons élucider la nature et les fonctions de leurs groupes sociaux. Nous souhaitons mieux comprendre leur société et leur culture. (Voir aussi le volet éducation de Fenêtre sur les bélugas.)

Projets affiliés

Un projet de:

Dr Véronique Lesage, Institut Maurice Lamontagne, Pêches et Océans Canada

En collaboration avec:

Dr Stéphane Lair, Faculté de médecine vétérinaire, Université de Montréal

Dr Tim Frasier, St Mary’s University

Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins

Le livre des morts

Le programme de surveillance des mortalités de bélugas a été mis en place en 1983. Des équipes sont dépêchées sur le terrain pour examiner et échantillonner toutes les carcasses de bélugas retrouvées à la dérive ou échouées sur les rives du Saint-Laurent. Ce programme fournit des informations sur l’évolution de la population et les facteurs affectant son rétablissement.

En croisant les profils génétiques des bélugas morts avec ceux des bélugas de l’album de famille, nous enrichissons les fiches des bélugas répertoriés d’une foule de variables biologiques dont l’âge et l’historique de reproduction.

Un projet de:

Dr Stéphane Lair, Faculté de médecine vétérinaire, Université de Montréal

En collaboration avec:

Institut Maurice Lamontagne, Pêches et Océans Canada

Parc marin du Saguenay—Saint-Laurent, Parcs Canada

Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins

Des carcasses qui en disent long

Les carcasses de béluga accessibles et en bon état retrouvées par le programme de surveillance des mortalités sont envoyées au laboratoire de pathologie de l’école vétérinaire de l’Université de Montréal où elles font l’objet d’un examen afin de déterminer la cause de la mort. En croisant les profils génétiques des bélugas morts avec ceux des bélugas de l’album de famille, on étudie les liens entre l’utilisation des habitats et les causes de mortalité. Ce programme de santé et de pathologie, qui se déroule depuis plus de 40 ans, est le plus long au monde pour une espèce de mammifère marin.

 

Un projet de:

Dr Jonathan Verreault, Université du Québec à Montréal

En collaboration avec:

Dr Magali Houde, Centre Saint-Laurent, Environnement et Changement Climatique Canada

Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins

Quelques milligrammes de gras très bavards

L’analyse des contaminants dans les tissus des bélugas retrouvés morts ou prélevés par biopsie permet de suivre l’évolution de la qualité de leur écosystème. Ce programme a permis de détecter des diminutions significatives de plusieurs polluants organiques persistants bannis dans les années 1970. Il a aussi permis de recueillir des preuves de l’émergence de nouvelles classes de produits chimiques industriels au cours des dernières années. Les nouvelles approches en génomique, métabolomique et lipidomique, permettent d’explorer les liens entre la santé et l’exposition aux contaminants.

 

Un projet de:

Dr Clément Chion, LISSÉ-Université du Québec en Outaouais

En collaboration avec:

Dr Jérôme Dupras, Université du Québec en Outaouais

Dr Tyler Bonnell, University of Calgary

Dr Véronique Lesage, Institut Maurice Lamontagne, Pêches et Océans Canada

Samuel Turgeon, Parc marin Saguenay—Saint-Laurent, Parcs Canada

Un SIM bélugas!

3MTSim est un simulateur du trafic maritime et des mammifères marins dans l’estuaire du Saint-Laurent et le Saguenay. Il mobilise plusieurs expertises scientifiques incluant la biologie, l’acoustique sous-marine, l’intelligence artificielle, l’économie et la gouvernance environnementale. Le simulateur a été « nourri » de la quasi-totalité des connaissances et données recueillies par le GREMM. Il s’agit d’un outil puissant pour la concertation et l’aide à la décision pour appuyer les démarches de réduction des impacts de la navigation sur les baleines du Saint-Laurent. Il a déjà contribué à plusieurs initiatives de conservation dont la réduction de vitesse des navires dans le parc marin du Saguenay–Saint-Laurent.